漂白水除可改善食品色泽外，还具有抑菌等多种作用，在食品加工中应用甚广。氧化漂白水除了作为面粉处理剂的过氧化苯甲酰等少数品种外，实际应用很少。至于像过氧化氢，仅许可在某些地区用于生牛乳保鲜、袋装豆腐干外，不作氧化漂白水使用。漂白水是通过还原等化学作用消耗食品中的氧，破坏、抑制食品氧化酶活性和食品的发色因素，使食品褐变色素褪色或免于褐变，同时还具有一定的防腐作用。中国允许使用的漂白水有二氧化硫、亚硫酸钠、硫磺等7种，其中硫磺仅限于蜜饯、干果、干菜、粉丝、食糖的熏蒸。

漂白水分为氧化型和还原型，氧化型又分为盐素〔含氯〕类和酸素〔含氧〕类。盐素漂白水的漂白力较强，杀菌、除臭的效果亦佳，适合漂白衣物时使用，不可用於花色衣物。并非每种布料皆可使用盐素漂白水，所以务必先看使用说明。此外，如果和含有酸素的洗衣粉一起使用的话，就会减低洗衣粉的效力，所以切勿一起使用。酸素漂白水的漂白力较温和，花色衣物可安心使用，就是用於丝绸和羊毛也没问题。如果和洗衣粉一起放洗衣机，对於防止黄斑和黑斑都很有效。还原型漂白水的效力最强，只要是白色纤维皆可使用，但不能用於花色衣物。盐素漂白水洗不掉的黄斑、血迹和泥土等等顽垢，用这个绝对有效。一般应该含有次氯酸，当然也有过氧化氢、臭氧来漂白的，甚至还有硫，用途不同物质也不同，平常用的漂白水主要是次氯酸钙（Ca（ClO）2）一般市售的漂白水主要成分是次氯酸钠，次氯酸钠水解产生次氯酸，次氯酸有强氧化性，可以氧化色素。还有如双氧水、漂白粉等都是用氧化色素的方法来漂白的。用还原法漂白物体的漂白水可能含硫代硫酸钠，硫代硫酸钠具有还原性。