漂白水的用途很广，在工业方面，以漂染厂的用量最大。一个大家庭也常备有漂白水，漂白一些发黄的衣物。用漂白水漂有颜色的衣物，以不易脱色的为适宜。漂白水不等于漂白粉，单用漂白粉漂衣物，是不起漂白作用的。

做试验时，可放一些漂白粉在试管里面，加五倍同重量的水，然后拿一小块有颜色的布浸入试管内，便能观察到色布上的颜色不变，这就证明漂白粉本身没有漂白能力。如加入几滴稀硫酸或盐酸，布上的颜色就会消失，布已经被漂白了。为什么加了硫酸在漂白粉里，才会起漂白作用呢？因为漂白粉是用熟石灰和氯制成的，遇到稀硫酸或盐酸便生出次氯酸；能起漂白作用的就是这种“次氯酸”。

用漂白粉加稀硫酸或盐酸来造漂白水，这个方法虽然简便，但殊不经济。最好用而又最经济的方法，是用食盐电解，制出次亚氯酸钠，这是一种很理想而又廉价的漂白水。

食盐就是氯化钠（Sodium chloride），将氯化钠用电力分解至它的阴极完全成为哥士的苏打，阴极完全成为氯气。次亚氯酸钠便是这两种东西的混合物。

干燥的氯气也没有漂白作用，它必须有水分存在时，氯渐渐和水发生变化，生出次氯酸和盐酸，次氯酸再分解出初生氧，这“初生氧”才有漂白能力。初生氧（O）就是还没有聚成分子的氧，它不但能漂白，还能杀菌，所以“氯水”也是一种漂白水。